Ik heb inmiddels ruim drie jaar Windows Mediacenter, en gebruik deze (ook) om televisie te kijken. Zo ongeveer ieder jaar ben ik van televisieaanbieder veranderd – eerst UPC, vervolgens KPN Digitenne, en nu sinds een maand of twee Tele2. Tijd voor een vergelijkend warenonderzoek.

UPC

UPC biedt naast digitale TV nog steeds analoge output. Dat blijkt voor mijn Mediacenter een groot voordeel te zijn. Met een vooruitziende blik had ik indertijd mijn Mediacenter samengesteld met twee analoge TV tuners. Een analoge tuner kan een analoog signaal verwerken; als je er twee hebt, kun je bijvoorbeeld een programma bekijken, en tegelijkertijd een ander opnemen. Daarnaast komt het complete signaal met álle kanalen binnen op je TV tuner. Als je van de ene naar de andere zenden wil ‘zappen’, wordt dat volledig via je TV tuner gedaan.
Het totale zenderaanbod (de EPG) wordt ondersteund door Mediacenter, dus je kunt vanuit Mediacenter direct programmeren en opnemen (naar harde schijf).
Ik was extreem tevreden over UPC. Enige puntje was misschien dat er in het begin nogal vaak (automatisch) software-updates werden uitgevoerd – net op het moment dat je iets belangrijks wilde gaan kijken.

KPN Digitenne

Aan de andere kant kijk ik weinig tot nooit TV. Ik ben vooral geïnteresseerd in voetbal. Vandaar dat ik overstapte op de veel goedkopere Digitenne, met daarbij het live-voetbalpakket: maximaal slechts twee live wedstrijden gelijktijdig, maar daar zit mijn favoriete club altijd bij.
Digitenne heeft – de naam zegt het al – alleen een digitaal signaal, dat in het meegeleverde kastje (de set top box) wordt omgezet naar een analoog signaal. Dat is uiteraard nodig, anders kan ik hem niet op mijn analoge TV tuner aansluiten. Er zijn overigens ook digitale TV kaarten op de markt, maar die weten geen raad met het geëncodeerde formaat van Digitenne. Vervolgens ontstaat een probleem. Je krijgt op de analoge TV tuner niet het complete zenderaanbod ineens binnen, maar slechts dat ene digitale kanaal dat je via je afstandsbediening van Digitenne geselecteerd had. Mediacenter kan hierdoor niet op een eenvoudige manier van kanaal wisselen, bijvoorbeeld als je een opname geprogrammeerd had. De oplossing hiervoor is een IR extender. Een Mediacenter wordt over het algemeen geleverd met een afstandsbediening en een infrarood-ontvanger. Op die infrarood-ontvanger sluit je een kabeltje aan, dat aan het andere eind een infrarood-oogje heeft (de IR extender). Dit oogje plak je (letterlijk) op de set top box van Digitenne, en op deze manier ‘emuleer’ je de afstandsbediening van Digitenne – en kun je dus programma’s opnemen. Moet je dat oogje natuurlijk wel plakken op de plek waar de infrarood-ontvanger van de set top box zit. Dat vind je in geen enkele handleiding, dus ik heb een uur of twee op de verkeerde plek zitten plakken. Voor de geïnteresseerden: de ontvanger zit aan de linkerkant van de set top box (niet in het midden).
Omdat er slechts één kanaal per keer wordt doorgegeven, kun je niet én een programma bekijken én een ander opnemen. Dan zou je een extra set top box van Digitenne moeten kopen.
De EPG van Digitenne wordt ondersteund door Mediacenter, dus wat betreft ben je direct onderweg.
Ondanks het omslachtige zappen tussen kanalen, heb ik met redelijk veel plezier gebruik gemaakt van Digitenne.

Tele2

Ik had Tele2 al als internetaanbieder, wilde sowieso mijn downloadsnelheid verhogen naar 20MB, en dan is de stap naar het Eredivisie-aanbod van Tele2 klein. Vier parallelle kanalen met voetbal – wat wil je nog meer!
Ook Tele2 biedt slechts digitale kanalen. Het principe werkt hetzelfde als bij Digitenne: je moet weer zo’n IR extender aansluiten op je Tele2 set top box, waarbij de IR ontvanger hier overigens veel gemakkelijker te vinden is. Naast de reguliere TV-zenders biedt Tele2 additionele diensten als Programma Gemist en een videotheek (met overigens een vrij matig aanbod).
Als je de set top box van Tele2 aanzet, kom je in een hoofdmenu terecht. Vanuit dit hoofdmenu kun je navigeren naar de verschillende diensten, waarvan het zenderaanbod er één is. De user interface is bedroevend: onbegrijpelijk, onlogisch en tergend traag. Ook het schakelen tussen zenders verloopt traag. Dat is voor mij als gebruiker wellicht vervelend, maar voor de Mediacenter-afstandsbediening onmogelijk. Het lukt me niet om dat ding zo te programmeren, dat een verzoek om van zender te veranderen altijd correct aankomt bij de Tele2 set top box. Hierdoor gebeurt het dat hij – bij het opnemen van een programma – er soms wél in slaagt om naar de juiste zender te switchen, maar vaak ook niet. Het is dus zondagavond laat telkens weer een verrassing of hij Studio Sport dit keer wél heeft opgenomen. Daarnaast gebeurt het vaak dat de set top box om de een of andere reden naar het hoofdmenu is teruggekeerd. Het direct kiezen van een zender heeft dan geen effect: je moet immers eerst vanuit het hoofdmenu ‘zenders’ kiezen, en daarna pas het nummer van de zender. Zo overkomt het me dus ook dat ik in plaats van Studio Sport een uur van het statische hoofdmenu opgenomen heb.
Tenslotte zit de EPG van Tele2 niet in Mediacenter. Je moet dus met het handje alle zenders gaan herrangschikken en zo goed mogelijk koppelen aan een wél aanwezige EPG. Daar kun je een behoorlijk poosje zoet mee zijn. Overigens is op het zenderaanbod van Tele2 (zowel in aantal als in kwaliteit) niets aan te merken. In het begin waren daar wat kwaliteitsproblemen mee, maar die zijn nu verholpen.

Conclusie

Mijn conclusie ligt gezien het bovenstaande voor de hand: ik ben ieder jaar een stapje achteruit gegaan. Volgend jaar ga ik gewoon weer voor UPC. Die bieden immers óók Eredivisie Live. En de mogelijkheid om er een Slingbox aan te hangen; iets waar Edwin – terecht – lyrisch over is.

Ik heb een aantal maanden geleden een presentatie gehouden, waarbij ik stelde dat in de huiskamer een kastje zou komen te staan waarop mensen hun muziek, video’s en foto’s zouden plaatsen. Een Mediacenter dus. Én dat je vanaf iedere locatie dit Mediacenter zou kunnen benaderen om muziek te beluisteren en foto’s te bekijken. Ik bleek alweer achterhaald door de werkelijkheid, want dit bestaat al. Orb heet de applicatie. Je installeert het op je Mediacenter (hoewel het ook een ‘gewone’ Windows XP machine mag zijn), en vervolgens kun je van overal op de wereld (secure) al je files via een webapplicatie streamen.
Aanvankelijk werd voor de dienst geld gevraagd, maar inmiddels is het gratis. Hoe verdient Orb dan geld? Jim Behrens, CEO, zegt er het volgende over: “First, much like Yahoo, we have users who look through our interface to get to their content, so we have an opportunity for targeted promotions. If they buy a ticket or song or album, we’ll get a percentage of the purchase price. Over the next few months we’ll announce several alliances in the music streaming and video on demand areas, with a premium fee per month. We also private label our service. Sprint Broadband has a private label version of Orb, and we have a revenue relationship with them.”
Je kunt je foto’s en video’s ook delen met vrienden en bekenden, door ze een account te geven. Vreemd genoeg geldt dit niet voor muziek; die mag je alleen zélf beluisteren. Shoutcast biedt deze mogelijkheid wél.
Een andere applicatie om in de gaten te houden is de Slingbox. Hiermee kun je op afstand (streaming) je eigen TV bekijken. Handig voor mensen die veel in het buitenland zijn en tóch de Nederlandse programma’s willen volgen.
Lees ook het artikel in de NRC voor meer achtergrondinformatie.